Monolith

Síntomas: Después de un error profesional que casi arruinó su carrera, una reportera (Lily Sullivan) inicia un podcast sobre temas extraños, y descubre el caso del "ladrillo negro".

Diagnóstico: Tal vez no ubicaría Monolith al mismo nivel de Primer o The Man from Earth, pero me pareció una recomendable muestra de "ciencia ficción minimalista" que eleva los valores del género sin necesidad de espectáculo visual, examinando un enigmático misterio que cambia de forma conforme nos sumergimos en la investigación de la protagonista.
Al principio de Monolith nos enteramos de la mala decisión que arruinó la carrera de una reportera (Lily Sullivan). Entonces recibe la oportunidad de participar en un podcast sobre temas extraños, empezando por el caso de un objeto que provoca perturbadores síntomas en sus dueños. Y así, con el paso de los días, el escepticismo de la reportera se transforma en curiosidad, luego en duda... y eventualmente en horror cuando descubre más de lo que esperaba.
El director Matt Vesely desarrolla la historia con admirable eficiencia, aprovechando cada encuadre, diálogo y detalle visual para expresar mucho con el menor esfuerzo. Monolith es una obra realmente minimalista, confinada a una locación y con una sola actriz en pantalla, lo cual siempre corre el riesgo de caer en la monotonía o el aburrimiento. Afortunadamente el talento de Lily Sullivan (Evil Dead Rise), la fantástica cinematografía de Michael Tessari, y los sorprendentes giros de la trama nos mantienen en suspenso, contagiándonos la paranoia de la anónima protagonista, e invitándonos a sacar nuestras propias conclusiones sobre el "ladrillo negro" que algunos individuos reciben en momentos críticos de sus vidas. ¿Será un mensaje de otro lugar, una manifestación física de traumas reprimidos, o un engaño de incierto propósito? El libreto de Lucy Campbell abre la puerta a todas las posibilidades... incluyendo algunas que nunca hubiéramos imaginado.
Irónicamente, mi única queja sobre Monolith sería que las "respuestas" del tercer acto no fueron tan satisfactorias como la evolución del misterio mismo. Su propuesta es indudablemente fascinante... pero al mismo tiempo me dejó una leve sensación de "meh" por evadir las grandes preguntas que la cinta planteó a lo largo del camino. Por otro lado, esa ambigüedad nos obliga a buscar respuestas en nuestra ideología personal... lo cual siempre ha sido una característica del arte mismo. Pero, bueno... de vez en cuando no me molestaría un poco más de certeza como aderezo de la especulación.
De cualquier modo Monolith me pareció una cinta creativa e impecablemente realizada a pesar de su austeridad técnica, a la par de otras excelente muestras de ciencia ficción independiente orientadas al público más interesado en ideas que en efectos especiales (algunas de mis favoritas: Cosmos, The Artifice Girl y UFO). Las distracciones digitales divierten por un momento, pero los cuestionamientos de la realidad pueden cambiarnos para siempre.
Calificación: 8

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Madame Web

Síntomas: Después de un accidente, la paramédica Cassie Webb (Dakota Johnson) tiene visiones proféticas que la conectan con el asesino de su madre... y con tres mujeres que podrían ser sus próximas víctimas.

Diagnóstico: Creo que Madame Web no es tan mala como todos afirman, pero tampoco puedo defenderla como una buena película. Cuando mucho diría que fue un mediano experimento en el "universo extendido" creado por Sony Pictures para explotar las licencias de personajes asociados con Spider-Man, pero sin incluir directamente a Spider-Man. Bajo ese criterio, Madame Web me pareció una "historia de origen" ridícula en muchos aspectos, pero ocasionalmente redimida por personajes que merecían un mejor libreto para realizar su potencial. En resumen: no tan mala como Morbius, pero sin llegar a la aceptable mediocridad de Venom.
Por cierto, es buen momento para advertir que la versión cinematográfica de Cassandra Webb difiere notablemente de los comics de Marvel, lo cual no debería sorprendernos a estas alturas. La directora S.J. Clarkson y su comité de guionistas tomaron los rasgos básicos del personaje para crear su propia historia con obvia intención de convertirla en franquicia... aunque dudo mucho que se vuelva realidad, en vista del fracaso económico de la cinta.
Madame Web comienza en el año 1973, cuando la investigadora Constance Webb (Kerry Bishé) busca una araña muy especial en la jungla del Amazonas, supuestamente capaz de curar enfermedades con su exótico veneno. Las cosas salen mal, naturalmente, y Constance fallece... pero la mordida de la araña salva al bebé que lleva en su vientre.
Treinta años después (sí, Madame Web se ubica en el año 2003 para encajar cronológicamente en el "universo extendido", como si a Sony le preocupara mucho la continuidad) aquel bebé se convirtió en la paramédica Cassandra Webb (Dakota Johnson), una solitaria mujer que aún resiente las extrañas circunstancias de su nacimiento. Entonces Cassie sufre un trauma que despierta sus poderes proféticos, y empieza a tener visiones de tres estudiantes que morirán a manos de un hombre disfrazado de araña. ¿Podrá Cassie salvarlas? ¿Y qué conexión tendrá el asesino con su propio pasado?
El argumento de Madame Web es un desastre sin pies ni cabeza, repleto de situaciones ilógicas, conductas irracionales, y una mitología no solo confusa, sino innecesaria para sustentar los "poderes" de la protagonista. La excusa de la araña mutante (o lo que sea) es indudablemente absurda, pero consistente con el espíritu de los comics, de modo que no requería explicaciones místicas sobre tribus perdidas y dimensiones alternas. Y, bueno, entre menos se diga sobre el billonario Ezekiel Sims (Tahar Rahim), mejor. Supongo que sus razones para asesinar a tres mujeres son "válidas" desde el punto de vista de un psicópata... ¿pero no podría haber encontrado un método más discreto, considerando su riqueza y recursos tecnológicos?
Por el lado positivo, lo que más me gustó de Madame Web fue el desarrollo de los personajes femeninos, con suficiente carácter y diversidad para crear un rico balance dramático. Además, la dirección de S.J. Clarkson me pareció ágil y vistosa, con un interesante estilo que complementa la "hiper-realidad" de un comic viviente. Los efectos especiales no son perfectos, pero funcionan en beneficio de la historia; y las actuaciones de Dakota Johnson, Sydney Sweeney, Isabel Merced y Celeste O'Connor exudan suficiente energía para distraernos de las tonterías que el libreto les endilga para acelerar la trama.
Creo que Madame Web tiene sólidos ingredientes humanos desperdiciados en una mala receta creativa. Sin embargo, como dije al principio, tampoco es tan terrible como todos la acusan; y hasta me gustaría ver una continuación directa a video, donde las expectativas económicas serían menores, y los errores más tolerables en el contexto de una B-Movie. Tal vez ese fue el nicho que debió ocupar desde el principio el "universo extendido" de Sony, en vez de imitar los blockbusters de Marvel, pero sin el talento necesario para duplicar su éxito. Valiosa lección para los ejecutivos... que probablemente olvidarán de inmediato.
Calificación: 7

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Secretos de un Escándalo (May December)

Síntomas: Como preparación para su nueva película, la actriz Elizabeth Berry (Natalie Portman) pasa unos días con Gracie Atherton (Julianne Moore) y Joe Yoo (Charles Melton), una pareja de diferentes edades cuyo "romance prohibido" fue un escándalo nacional en los noventas; pero la presencia de la actriz empieza a afectar la estabilidad de la familia.

Diagnóstico: Tan solo por la dirección de Todd Haynes (Carol) y las actuaciones de Natalie Portman, Julianne Moore y Charles Melton podría recomendar Secretos de un Escándalo como un drama "de prestigio" que explora los complejos niveles psicológicos de un sórdido escándalo mediático. Sin embargo, al final de la película quedé frustrado por su incierto propósito y difuso mensaje, como si Haynes mismo no supiera qué opinar sobre los eventos de la cinta: ¿será una lección de empatía para enseñarnos la realidad humana detrás de los encabezados amarillistas? ¿O tal vez una apología de las relaciones románticas que contradicen la tradición? ¿O una crítica contra la manipulación de Hollywood al transformar "historias reales" en entretenimiento popular? No estoy seguro. Podría ser todo lo anterior, o cualquier otra "explicación" que el espectador quiera encontrar en este enigmático e insatisfactorio relato.
Los personajes de Gracie Atherthon (Julianne Moore) y Joe Yoo (Charles Melton) están basados en Mary Kay Letourneau y Vili Fualaau. Mary era maestra de secundaria cuando tuvo un romance con Vili, su estudiante de doce años; la pareja tuvo dos hijos durante la condena penitenciaria de Mary, y cuando fue liberada en el año 2004 se casaron y vivieron felices para siempre. O al menos durante algunos años.
El libreto de Secretos de un Escándalo cambia los nombres y los detalles, pero utiliza los mismos ingredientes para examinar las consecuencias del escándalo, junto con ciertos secretos que nunca se revelaron, pero que aún persiguen a la familia Yoo. Y la excusa para escarbar en el pasado es la actriz Elizabeth Berry (Natalie Portman), quien interpretará a Gracie en una película, y por eso quiere pasar tiempo con ella para entenderla mejor y representarla de manera realista. Lo que Elizabeth encuentra al principio es una familia normal y aparentemente estable, a pesar de su controversial origen; pero cuando gana la confianza de Gracie y plantea preguntas incómodas, empezamos a dudar de la honestidad de todos... incluyendo de Elizabeth.
Desafortunadamente Haynes fragmenta la trama en escenas que, por un lado, ayudan a armar el rompecabezas de una extraña situación; pero por otro lado empañan la narrativa y nos obligan a saltar de un personaje a otro sin entender cómo encaja en el mensaje global. Hay muchas metáforas interesantes y ostensiblemente profundas (las mariposas monarca, la cacería del zorro) (no vemos lo que le pasa al zorro), pero hasta cierto punto huecas por su ambiguo significado. Y todo eso conduce a un final que intencionalmente nos niega las respuestas que estuvimos esperando a lo largo de dos horas.
No sé... Secretos de un Escándalo podría ser un drama intelectual demasiado sofisticado para mi primitivo cerebro cinéfilo; o podría ser otro ejemplo del embrujo hollywoodense que nos captura con su atractiva apariencia sin ofrecer algo sustancial bajo la superficie. Sin duda hay aspectos recomendables en Secretos de un Escándalo; pero no explica mucho sobre el escándalo. Tal vez ese fue exactamente el punto de Haynes.
Calificación: 7

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Vidas Pasadas (Past Lives)

Síntomas: Nora Young (Greta Lee) y Hae Sung (Teo Yoo) tuvieron una entrañable amistad durante su infancia en Corea del Sur, pero se separaron cuando la familia de Nora emigró a Canadá. Veinticuatro años después se encuentran en la ciudad de Nueva York, y reflexionan sobre lo que pudo haber sido...

Diagnóstico: Vidas Pasadas no es una película romántica, sino una reflexión del "espacio negativo" producido por la ausencia del romance; dos personas conectadas por las posibilidades de una relación que nunca se concretó, aunque definitivamente afectó sus vidas. En resumen: un fascinante experimento rebosante de carácter y emoción... aunque, francamente, demasiado pasivo para hacer justicia a la intensidad del concepto.
Afortunadamente las actuaciones de Greta Lee y Teo Yoo compensan la difusa narrativa, y nos atrapan en los detalles de sus expresiones y lenguaje corporal, más elocuentes que cualquier monólogo sentimental.
Greta Lee captura la incertidumbre de una complicada situación que no puede tener final feliz. Cualquiera que sea su decisión, alguien terminará sufriendo; y, aunque hay un poco de suspenso a lo largo del camino, la directora Celine Song deja perfectamente claro que el punto de la película no es la catarsis emocional, sino el conflicto entre nostalgia y razón. O cualquier otro valor que el espectador quiera adjudicar a los vectores del triángulo romántico. Excepto que, como dije, "romántico" no es el adjetivo correcto.
La dirección de Song me recordó la mezcla de distanciamiento e intimidad de Sofia Coppola. Utilizando astutos encuadres y edición, Song enriquece cada escena más allá de su contenido textual, a veces confundiendo nuestras expectativas, y a veces tomando el camino más obvio porque, bueno, así sucede en la vida real.
Habiendo dicho eso, la sensación de "vida real" puede ser contraproducente en ausencia de una estructura más convencional. Sin duda admiro la convicción de la directora para contar la historia en sus propios términos (aparentemente inspirada en eventos auto-biográficos)... pero tampoco puedo negar el cansancio de los largos silencios y momentos de contemplación que repiten ideas previamente establecidas. Incluso podría imaginar Vidas Pasadas como un brillante cortometraje destilado hasta obtener la máxima concentración de sus ingredientes dramáticos; pero en forma de largometraje se siente largo y redundante, sobre todo para cínicos (como yo) que no siempre encuentran interesantes los vaivenes del corazón. Me gustan las películas que me obligan a pensar; pero no siento igual tolerancia por las que me hacen bostezar.
Como sea, Vidas Pasadas ofrece una innovadora perspectiva de un tema popular en el cine comercial, aunque rara vez examinado desde un punto de vista tan profundo y racional. Solo faltó un ritmo más ágil para evitar que la historia se diluya por su excesiva indulgencia. Una cosa es dejar que las escenas "respiren"... y otra es permitir que se duerman.
Calificación: 7.5

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Argylle: Agente Secreto (Argylle)

Síntomas: La escritora Elly Conway (Bryce Dallas Howard) se mete en problemas cuando su más reciente novela de espías se acerca demasiado a la realidad.

Diagnóstico: El director Matthew Vaughn se especializa en películas que podríamos describir como "comics vivientes", donde la violencia hiper-estilizada y los exuberantes personajes se conjugan en relatos ostensiblemente absurdos, pero con firmes bases dramáticas y emociones sinceras para balancear su fantasía. Y aunque los resultados de esta fórmula pueden variar en calidad, podemos confiar en que Vaughn siempre ofrecerá experiencias únicas en el cine de acción.
Desafortunadamente Argylle: Agente Secreto podría ser su primer gran fracaso por culpa de un libreto torpemente construido, donde el misterio se complica hasta el punto de la incoherencia. Como fan de Matthew Vaughn, admiré su irrefrenable visión artística; pero como devoto del cine de espías, Argylle: Agente Secreto me pareció un desastre sin pies ni cabeza.
La premisa tiene potencial, al menos al principio: Elly Conway (Bryce Dallas Howard) es la exitosa escritora de las novelas del Agente Argylle, un invencible espía capaz de realizar extraordinarias proezas, evadir cualquier amenaza, y seducir a todas las mujeres que encuentra. Sin embargo, el más reciente libro de la serie menciona una organización criminal que resulta ser real, lo cual pone a Elly en peligro porque todos creen que sabe más de lo que aparenta. Y así, con ayuda del agente Aidan Wilde (Sam Rockwell), Elly trata de sobrevivir mientras descubre que el espionaje real es muy distinto del que imaginó en sus libros.
Hasta ahí todo va razonablemente bien. El "gimmick" de la película es que Elly imagina al ficticio Agente Argylle (interpretado por Henry Cavill) en las mismas situaciones de peligro que comparte con el Agente Wilde, un patán arrogante y desaliñado que es totalmente lo opuesto de Argylle. La yuxtaposición de realidad y fantasía nunca es tan graciosa como el director supone, pero genera ocasionales momentos satíricos que aluden las exageraciones del cine de espías moderno, al estilo de Mission: Impossible o The Bourne Identity.
Y así transcurre la mitad de la película, con Elly y Aidan siguiendo la pista de los villanos en glamorosos escenarios europeos. Entonces llega el obligatorio "twist" donde Nada Es Lo Que Parece®, y la película empieza a desmoronarse bajo el peso de incongruentes conspiraciones, ridículas sorpresas, y una confusa mitología que me desconectó por completo de Elly y su crisis existencial. Lo único que me preocupaba es que el gato Alfie (Chip) saliera vivo de las surrealistas situaciones que son la especialidad de Vaughn.
Lo cual nos lleva a los mejores elementos de la cinta: creo que Argylle: Agente Secreto tiene las secuencias más espectaculares en la filmografía de Matthew Vaughn. Sí, parece difícil superar aquella masacre en la iglesia de Kingsman: The Secret Service; pero Argylle: Agente Secreto ofrece rutinas más ambiciosas, complicadas, y visualmente estimulantes... por no mencionar inverosímiles. Pero, bueno, es obvio que no debemos tomarla en serio.
¿Bastan esas excusas para recomendar Argylle: Agente Secreto? No estoy seguro. Otro obstáculo es la falta de química entre Bryce Dallas Howard y Sam Rockwell, sólidos actores por derecho propio, pero no necesariamente compatibles como extremos opuestos con mutua atracción. Y hasta los fans de Henry Cavill quedarán decepcionados por su breve e intrascendente participación. En resumen: Argylle: Agente Secreto me pareció una mala película de espías, pero un excelente muestrario del talento visual de Matthew Vaughn. Por eso recomiendo esperar unos meses, y disfrutar las mejores escenas en YouTube.
Calificación: 6

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The Moon (Deo Mun)

Síntomas: La primera misión lunar de Corea del Sur terminó en catástrofe; y ahora, cinco años después, tres astronautas hacen un nuevo intento por llegar a la Luna; pero una tormenta solar podría arruinar sus planes.

Diagnóstico: Quería un antídoto para "limpiar el paladar" de la cinta coreana Concrete Utopia (no porque sea mala, sino deprimente), y así encontré The Moon, una entretenida fusión de Apollo 13 y The Martian realizada con los altos valores de producción del cine coreano, pero con un libreto plagado de clichés y barato melodrama. Y aunque nadie calificaría The Moon como "ciencia ficción seria", ciertamente ofrece suficiente suspenso y acción espacial para satisfacer mi apetito de fantasía "pulp" cocinada al estilo de EC Comics. En resumen: pudo ser mejor, pero me conformo con lo que logró.
The Moon emplea una clásica premisa de exploración planetaria para capturar nuestra imaginación: tras el fracaso de la primera misión lunar de Corea del Sur, el gobierno quiere restaurar el orgullo nacional y demostrarle al mundo que poseen la capacidad científica para alcanzar la proeza que muy pocos países han logrado. Desafortunadamente, cuando el módulo Wooh-ri se acerca a su destino, una tormenta solar afecta los sistemas de la nave, y pone en peligro las vidas de los astronautas. Entonces el Director de Vuelo (Kim Jae-guk) de la previa misión debe salir del retiro para salvar la situación... y tal vez restaurar su honor.
Primero lo bueno: la producción de The Moon es absolutamente espectacular, con efectos especiales de primera línea y diseño impecablemente realista... incluso cuando los eventos de la película se vuelven absurdos, lo cual ocurre con creciente frecuencia conforme se acumulan los problemas que el Director de Vuelo deben resolver para completar la misión.
No voy a inventar apologías ni negar las pifias de The Moon: hay muchas escenas que me hicieron reír, no solo porque desafían las leyes físicas, sino porque muestran peligros catastróficos que nadie podría sobrevivir... y sin embargo el frágil módulo lunar se mantiene entero, y el espectáculo continúa.
Una vez que aceptamos eso, podremos reconocer el ingenio del director y guionista Yong-hwa Kim para crear retos imposibles que incrementan el suspenso y abordan temas que le dan profundidad a la película; entre ellos, los impredecibles vaivenes de la diplomacia internacional entre naciones rivales. Baste decir que los villanos de la película son los clásicos burócratas más preocupados por la imagen pública que por las vidas humanas. Desde luego la "acción espacial" es la principal atracción de The Moon, pero también disfruté las discusiones sobre política exterior ubicadas en prosaicas oficinas y salas de control. Casi nunca vimos eso en Weird Science Fantasy.
Entonces, The Moon tiene momentos extremadamente inverosímiles, y pierde demasiado tiempo en tedioso melodrama personal. Sin embargo las fantásticas imágenes, la tensión del rescate, y el inesperado contenido político fue suficiente para mantener mi atención y dejarme satisfecho como fan de la ciencia ficción "pulp". Desde luego prefiero la ciencia ficción "seria", pero no la necesito cuando me estoy divirtiendo tanto.
Calificación: 7.5 (para Neil deGrasse Tyson sería probablemente 5)

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